中国历史上，从上古到西汉，官方的规范字体与现代的繁体字字体有显著差异。直到秦朝出现东汉盛行的隶书，才与现代繁体字字体较为接近。历代朝廷通过编写“字书”颁定的规范汉字，相对于民间自发使用的各种简化字，具有官方权威性。但秦后历朝所用之玉玺及各级官印，仍使用篆体。中国大陆地区于1956年开始制定和推行简化字。从此，简化字在中国大陆地区成为了规范汉字。繁体字就是与简化字相对的传统汉字。